Il nome dell'impianto è dovuto al fatto che, secondo la tradizione, San Paolo avrebbe raggiunto l'Italia attraccando nella zona dell'attuale Fuorigrotta.
Il progetto iniziale prevedeva solo un anello, quello attualmente al livello superiore, ma su specifiche richieste ne fu aggiunto uno inferiore, al di sotto del livello stradale, che ne aumentò la capienza in modo significativo, portandola a 87.500 spettatori. Le tribune erano in marmo sia nell'anello inferiore che in quello superiore.
Parzialmente riammodernato in occasione dei campionati europei del 1980, in occasione dei campionati mondiali di calcio ospitati dall'Italia nel 1990, lo stadio è stato oggetto di lavori di ristrutturazione che hanno compreso la costruzione della copertura e della nuova tribuna stampa; il riammodernamento della pista di atletica e dell'impianto di illuminazione e l'adeguamento alle norme di sicurezza richieste dalla FIFA per l'organizzazione dell'evento. A causa di ciò è stata ridotta la capienza ma soprattutto è stata irrimediabilmente snaturata la singolare bellezza architettonica dell'impianto (da notare che nessuna norma della FIFA prevedeva la copertura obbligatoria degli impianti utilizzati per i mondiali). La ristrutturazione, inoltre, comportò incredibilmente la rimozione del tabellone elettronico che si trovava in cima, sul lato destro, all'estremità del settore distinti, sostituito da un semplice "display" sulla balaustra al centro dell'anello superiore del medesimo settore (impiegato peraltro solo durante i mondiali e quindi in disuso).
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